Uso de mercurio en minas de oro causa polémica en Brasil

El alto precio del oro está aumentando
 el interés en la pequeña minería,
con potenciales riesgos 

1 agosto 2012 | EN | ES

[RIO DE JANEIRO] Científicos en Brasil han expresado su preocupación acerca de que las nuevas regulaciones en el estado de Amazonas sigan permitiendo el uso de mercurio en la minería del oro, y han promovido alternativas que dicen que son más amigables para el ambiente.

El mercurio se emplea principalmente en la minería ‘artesanal’ de pequeña escala, en la que se recurre a procesos de amalgamación para separar el oro de otros minerales haciendo que éste se una al mercurio, para luego evaporar este último calentándolo.

Esta actividad está aumentando en países en desarrollo de América Latina y África debido al incremento continuo del precio del oro en los últimos años.

Sin embargo, el mercurio tiene un efecto altamente tóxico e irreversible para los humanos. Los síntomas incluyen problemas psicomotores, pérdida de memoria, gingivitis, problemas renales, temblores musculares e, incluso, la muerte. 

El gobierno de Amazonas, que permitió por primera vez el uso de mercurio en la minería en 2005, argumenta que este metal pesado es actualmente la única opción accesible para los mineros artesanales.

Pero Daniel Nava, secretario de Estado para la Minería, Geodiversidad y Recursos Hídricos de Amazonas, ha dicho que las nuevas regulaciones publicadas a mediados de junio por el Consejo Ambiental de Amazonas apuntan a restringir su uso.

“No debería verse como una libertad para usar mercurio, sino como una regulación de la actividad minera”, dijo.

Según Nava, las nuevas regulaciones incluyen medidas para mitigar el impacto del uso del mercurio. Por ejemplo, se deben usar equipamientos sencillos, como crisoles y retortas, para reducir la cantidad de mercurio que se libera a la atmósfera. Las regulaciones también requieren que todos los mineros sigan un curso sobre buenas prácticas ambientales.

Pero científicos brasileños dicen que permitir que el mercurio continúe siendo usado en minería y liberado al ambiente es un “enorme paso atrás”, según Olaf Malm, quien investiga la contaminación por mercurio en la Universidad Federal de Río de Janeiro.

Malm dijo a SciDev.Net que va contra la visión que prevalece en el mundo sobre la correcta eliminación de mercurio, esto es, evitar cualquier liberación al ambiente.

Muchos científicos privilegian alternativas como el uso de cianuro, que según dicen es menos dañino.

“Como cualquier proceso industrial, la cianuración [una técnica metalúrgica para extraer oro de minerales de baja ley] tiene riesgos operacionales, lo que lo hace altamente tóxico para los humanos y para el ambiente. Pero los usuarios responsables deberían manejar y tomar medidas para mitigar tales riesgos”, dijo Giorgio de Tomi, investigador en tecnologías mineras de la Universidad de Sao Paulo.

En particular, agregó, “el proceso de neutralización del cianuro después de su uso industrial es simple, bien conocido, ampliamente usado y elimina los riesgos operacionales”.

De Tomi dijo a SciDev.Net que todas las compañías más grandes que trabajan en la región amazónica usan este proceso, y que las agencias públicas, organizaciones no gubernamentales, universidades y otras instituciones deberían apoyar a los mineros para que adopten métodos libres de mercurio.

“En mi opinión, esto no es el resultado de actitudes descuidadas de los mineros. El proceso del mercurio es el único que ellos saben que funciona. Depende de nosotros apoyarlos para cambiarse a una tecnología libre de mercurio”, agregó.